“李文茂将船系在琼华水涉下，围墙里传来了铿锵有力的锣鼓声，节奏与往日不同，应该是注入了‘外江班’的味道；会馆门口欢声笑语，每个人脸上都露出自信的笑容；避雨亭披红挂彩，陈列着佛山堡各大行业组织送来的贺匾与条幅。”
这段话出自《西江英雄传》一书，描写的是清末佛山粤剧上演的盛况。至今，粤剧行内仍有“未有八和，先有吉庆，未有吉庆，先有琼花”之说。在明代，佛山民间演戏活动繁盛，本地戏班相继出现，嘉靖年间(1522～1566年)，建立了戏行会馆，称为琼花会馆。
粤剧界最早的戏行会馆
粤剧老艺人、广东八和会馆最后一任会长黄君武曾说：“琼花会馆是粤剧界最早的戏行会馆。” 早在明代，佛山民间演戏已十分繁盛，昆班、徽班及江西、湖南戏班也常入粤演出。明成化十七年（1481年）的佛山石湾《太原霍氏族谱》也记载了当时戏剧演出的情况：“一年之景，元宵之灯酒，三月初三之扮饰，五月五之龙舟，七月七之演戏，世俗相尚，难于禁革……”明万历年前后，繁华的佛山镇各行各业会馆纷纷涌现，而作为粤剧文化的载体，琼花会馆也随之建立。
琼花会馆，俱泊戏船”，并为“伶人报赛之所”，“每逢天贶，各班集众酬愿，或三四班会同唱演，或七八班合演不等，极其兴闹。”虽然旧景难以重现，但从古人所记录的只言片语中，仍可窥见琼花会馆在粤剧发展史上的重要地位。
粤剧与红巾军起义
清初，佛山戏剧活动相当兴盛，因不断吸收广东音乐、民谣曲律，改用粤语演唱，融入南派武术，使用大锣、大鼓、大笛、喉管，形成了生动传神、语言通俗、声腔独特、武打新奇的风格，是群众喜闻乐见，雅俗共赏的一大地方剧种。粤剧戏班以红船作交通工具巡回演出，故粤剧艺人又称为“红船子弟”
清咸丰四年(1854年)，凤凰仪粤剧戏班名艺人李文茂，与广东天地会首领陈开合举义旗，将数千红船健儿编为三军，皆衣冠戏服，头扎红巾，称“红巾军”，在广州起义。义军运用粤剧跟斗跳跃之技，攻城掠地。占领佛山镇时，曾以琼花会馆作为义军大本营。李文茂率粤剧艺人起义是世界戏剧史上一次史无前例的壮举。在《西江英雄传》一书中详尽地叙述了粤剧大老倌李文茂的一生，以天地会大起义为背景，描绘了洪门（天地会）、琼花会馆等组织及其义士的豪侠之举，展现了广州近代史上的风云变化。
