1840年第一次鸦片战争失败，中华民族陷入民族压迫和文化侵略的双重绝境，以洪门（又称三合会或天地会）为代表的底层民众不甘屈辱，于“红阳劫运年”（1846年—1847年）率先揭竿而起，虽然起义失败，却直接引发了随后的太平天国运动。1854年，洪门卷土重来，建立大成国政权。
《西江英雄传》一书就是以此为背景，讲述了天地会发展史，着力塑造了岭南地区的英雄人物---粤剧大老倌李文茂，以及围绕在其周围的仁人志士，描绘了洪门（天地会）、琼花会馆等组织及其义士的豪侠之举，讲述了他们在清廷统治日益衰败、西方列强侵犯国土的时代危局面前，为振兴国运而奋勇斗争的英雄事迹，是一部故事情节引人入胜的历史文化武侠小说。
天平天国运动众所皆知的农名起义运动，而同一时期的天地会大起义却无人知晓。与太平天国不同的是，负有反清复明革命理想的天地会具有深刻的历史影响，故而能够屡败屡战，愈挫愈勇，野火烧不尽，吹风吹又生。参加天地会的成员主要是破产农民、手工业者和其他游民群众。天地会起自福建漳州地区，到18世纪末、19世纪初已遍及福建、台湾、两广、湖南、江西、云贵等广大地区。太平天囯起义后，各地天地会及其支派纷起响应。
据《西江英雄传》书中所写，李文茂为清末粤剧著名大老倌，率领粤剧伶人在佛山起义反清，不久即攻占广州府、肇庆府、惠州府等辖下的数十个县。后进入广西，在桂平建立大成国，在广西天地会起义武装配合下，坚持了较长时间的反清战争，成为当时遍布全国的各族人民起义队伍中一支重要的反清武装力量。
大成国起义战争是十九世纪中期继太平天国金田起义后在南方爆发的规模最大、时间最长的一次农民起义，义军横扫粤桂两省，在长达10年的时间里与反动腐朽的清王朝进行了殊死的斗争。《西江英雄传》详细地描绘了这段不为人知的农民革命斗争史，让更多读者深入了解了那些英勇无畏的农民领袖。
